CentOS (acronimo di Community enterprise Operating System) è un sistema operativo concepito per fornire una piattaforma di classe enterprise per chiunque intenda utilizzare GNU/Linux ad un livello superiore. Si tratta di una distribuzione Linux che deriva da Red Hat Enterprise Linux con cui cerca di essere completamente compatibile; perciò CentOS può essere una soluzione ottimale per tutti coloro che vogliono ottenere velocemente un sistema GNU/Linux di classe superiore con al seguito innumerevoli vantaggi.

Red Hat Enterprise Linux è composta interamente da software libero, ma è resa disponibile in una forma usabile (come CD-ROM di binari) solo a pagamento. Come richiesto dalla GNU General Public License e dalle altre licenze, tutto il codice sorgente è reso disponibile pubblicamente dalla Red Hat. Gli sviluppatori di CentOS usano questo codice per creare un prodotto molto simile a Red Hat Enterprise Linux rendendolo disponibile gratuitamente per il download e l’uso, senza però il supporto offerto da Red Hat.

Sostanzialmente la differeneza tra Red Hat e CentOS risiede principalmente nell’assenza di assistenza (il vero/principale motivo per cui si paga), e il cambio del logo, dato che Red Hat è un trade mark. Altre differenze minime risiedono nella garanzia, dato che i binari vengono testati, e compilati in un certo modo(ognuno da al compilatore le opzioni che preferisce). Esistono anche altre distribuzioni derivate dal codice sorgente di Red Hat.

Per scaricare e installare gli aggiornamenti, CentOS usa YUM, mentre Red Hat usa up2date. La nuova versione però di Red Hat 5 è passata a yum.

CentOS 5.0 per ora è disponibile solo per x86 e x86_64

CentOS 4.x supporta quasi tutte quelle supportate da Red Hat Enterprise Linux:

* Intel x86 (e compatibili) (32 bit);
* Intel Itanium (64 bit);
* Advanced Micro Devices AMD64 e Intel EM64T (64 bit);
* Power PC/32 (Apple Macintosh PowerMac con processori PowerPC G3 o G4) solo la 4.0;
* Mainframe IBM (eServer zSeries e S/390).